O primeiro clube de prestação de serviços foi fundado no dia 23 de fevereiro de 1905, quando o Advogado Paul Percy Harris reuniu-se com três amigos, o Engenheiro de Minas Gustavus E. Loeher, o comerciante de carvão Sylvester Schiele e o Alfaite Hiram Shorey, no pequeno escritório de Gustavus E. Loeher no centro de Chicago. Eles queriam reavivar durante a virada do século o espírito de amizade conhecido em suas cidades natais. Quando o Impressor Harry Ruggles, quinto membro, se juntou aos quatro fundadores, o grupo foi formalmente estabelecido como o "Rotary Club of Chicago", mais pessoas foram convidadas a juntar-se ao grupo à medida em que o clube tornou-se mais conhecido. Sua denominação "Rotary", se deve ao fato que o local onde os sócios reuniram-se era rotativo - cada vez no escritório de um deles.
Inicialmente formado por razões de companheirismo, o primeiro Rotary Club rapidamente evolui passando a aproveitar as habilidades e recursos dos sócios para prestar serviços à comunidade. No final de 1905, o Rotary Club de Chicago tinha 30 sócios, tendo como Presidente Sylverter Schiele e Tesoureiro Harry Ruggles. Três anos depois, um segundo clube foi estabelecido em São Francisco, na Califórnia, EUA. No ano seguinte, três outros clubes foram estabelecidos na costa oeste dos Estados Unidos e um quarto em Nova York. Em poucos anos outros Grupos inspiravam-se no exemplo do Rotary para formar seus próprios clubes.
Em 1907, o Rotary Club de Chicago empreendeu seu primeiro trabalho comunitário, construindo instalações sanitárias publicas proximo ao prédio da Prefeitura.
A primeira convenção do Rotary realizou-se no Congress Hotel, em Chicago, durante o mês de agosto de 1910. A Associação Nacional de Rotary Clubs foi organizada nessa época com 16 clubes participantes. O fundador do Rotary, Paul Harris, foi eleito o primeiro presidente da Associação.